Existe um conceito médico conhecido como obesidade metabolicamente saudável que se aplica a até 1/3 de todos os adultos obesos. O termo se aplica a indivíduos que estão significativamente acima do peso, mas não têm os problemas de saúde habituais associados à obesidade, como colesterol alto, pressão alta e diabetes.
Estudos recentes descobriram que a quantidade de gordura no fígado de um indivíduo indica se há ou não um problema metabólico. Em pessoas obesas saudáveis, a gordura adicional é armazenada pela criação de novas células de gordura. O tamanho de suas células de gordura permanece relativamente constante.
Em indivíduos insalubres, a gordura adicional é armazenada empacotando-a em células de gordura existentes a ponto de as células não funcionarem adequadamente e as células começarem a morrer. O tecido gorduroso fica inflamado e o corpo não pode mais recuperar energia de seus estoques de gordura. Quando as células de gordura não podem mais funcionar, o corpo começa a armazenar gordura em órgãos como o fígado. Um fígado gorduroso torna-se resistente à insulina e leva ao diabetes tipo II.
Biópsias de gordura de pessoas obesas saudáveis mostraram células de gordura muito menores do que suas contrapartes insalubres. Seus fígados tinham apenas 10-20% de gordura. Indivíduos saudáveis não apresentaram inflamação, indicando que ainda tinham células de gordura em funcionamento capazes de armazenar e recuperar gordura.
Grande parte das recentes descobertas da pesquisa sobre obesidade vem de estudos realizados em conjuntos de gêmeos idênticos onde um gêmeo era obeso e o outro não. O uso de gêmeos ajuda a diferenciar entre fatores hereditários versus ambientais e de estilo de vida. Vários pares de gêmeos foram seguidos por até 10 anos e, em média, houve uma diferença de peso de 40 lb entre a gordura e o gêmeo magro. Dois grupos distintos de gêmeos obesos surgiram.
Cerca de metade dos gêmeos mais pesados apresentavam sintomas insalubres em comparação com seu irmão. Resistência à insulina, pressão alta e colesterol alto eram todos um problema. Surpreendentemente, esses gêmeos insalubres tinham 8% menos células de gordura do que suas combinações genéticas.
A outra metade dos gêmeos mais pesados caiu na categoria obesa saudável e desfrutou igualmente de boa saúde para seus irmãos e irmãs mais magros. Indivíduos obesos saudáveis tinham 11% mais células de gordura do que seus gêmeos mais finos. Não é certo, no entanto, se a obesidade saudável é um estado metabólico ou simplesmente um estágio no caminho para a obesidade não saudável.
A obesidade metabolicamente saudável é muito mais comum em indivíduos mais jovens. Um estudo australiano realizado em milhares de pessoas em um período de até 10 anos mostrou que cerca de 1/3 dessas pessoas classificadas como obesas saudáveis no início do estudo tinham ido pelo caminho da obesidade não saudável. Houve algumas indicações, no entanto, de que certos indivíduos foram capazes de carregar mais peso sem efeitos colaterais insalubres.
Estudar pessoas obesas saudáveis pode contribuir com mais compreensão para os mecanismos que causam a obesidade e como a obesidade está ligada a problemas de saúde como o diabetes.
